La période de forte croissance urbaine de Rio, à la fin du XIXe et au début du XXe siècle, fut aussi marquée par le développement rapide et anarchique des favelas, la plupart du temps sur les morros dominant les différents quartiers. Chacun a la sienne : São Joâo et Cantalago surplombent Copacabana, Vidigal est adossée à Leblon, et la Rocinha, immense, s'étend au-dessus de la Barra da Tijuca et de São Conrado. Rio en compte en tout 578. Au-dessus de Botafogo, sur le Morro Dona Marta, se trouve la petite favela Santa Marta (souvent appelée "Dona Marta"), une des premières qui fut pacifiée ces dernières années.
C'est ici que Michael Jackson a tourné le clip de They Don't Really Care About Us :
Un témoignage saisissant de la réalité quotidienne de la favela.
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| Vue sur Botafogo depuis le haut de la favela Santa Marta |
Pendant longtemps, la réponse des autorités au développement des réseaux criminels dans les favelas a été militaire. De grosses incursions de troupes d'élites. Depuis 2010, l'Etat de Rio (chaque Etat gére sa police) a cependant adopté une nouvelle stratégie, avec la mise en place des Unidades de Polícia Pacificadora (UPP). Sorte de police de proximité, elle occupe le terrain et tente de nouer des liens avec la population, en organisant différentes activités et en encadrant un retour progressif de quelques services publics. Le but étant surtout de pacifier ces territoires en vue de la Coupe de Monde 2014 et des Jeux olympiques de 2016. Ce qui n'en empêche pas non plus d'en raser d'autres, comme celle de Metrõ, qui avait le mauvais goût de se situer à côté du Maracanã.
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